Paléontologie

Ces dernières années, Cerro Guido est devenu l’une des régions les plus importantes d’Amérique du Sud pour la paléontologie, grâce à des découvertes révolutionnaires.

Au cours des dix dernières années, une série d’expéditions ont été menées au Cerro Guido, au cœur de la vallée de la rivière Las Chinas, à 106 kilomètres de la ville de Puerto Natales.

Lors de ces expéditions, des études ont été menées pour découvrir les fossiles, comprendre l’évolution paléoenvironnementale et climatique et évaluer les liens possibles avec l’Antarctique.

Depuis 2012, les expéditions ont lieu au mois de février et durent 15 jours. Elles couvrent principalement quatre sites : El Puesto, Sauropodo, Casa de Nano et Cerro Guido. Les trois premiers sont situés dans la vallée de la rivière Las Chinas, tandis que le quatrième se trouve sur la colline du même nom.

Chaque expédition est intégrée par une équipe pluridisciplinaire de chercheurs spécialisés dans différents domaines de la paléobotanique, de la paléontologie, de la géologie, de la taphonomie et de la géographie.

Ces chercheurs appartiennent à diverses institutions, tant nationales qu’internationales, dont l’Institut chilien de l’Antarctique, ainsi que les universités du Chili, de Concepción, de Heidelberg et de Karlsruhe (Allemagne), de Vale do Rio dos Sinos (Brésil), de La Plata (Argentine), de Chuo (Japon) et de Texas at Austin (États-Unis).

Cerro Guido fait l’objet de recherches depuis plus de dix ans. Ces recherches ont donné lieu à des découvertes impressionnantes de flore et de faune fossiles.

Les expéditions

Marcelo Leppe a mené les premières expéditions à Cerro Guido. En 2012, alors qu’il travaillait comme paléontologue à l’Institut chilien de l’Antarctique, son objectif était de trouver la célèbre flore fossile de Cerro Guido.

Bien que cette flore soit reconnue dans le monde entier depuis le XIXe siècle, suite aux recherches de Rudolf Hauthal et Frederick Kurtz en 1899, elle contient encore des éléments qui ne sont pas encore entièrement connus ou décrits.

Cependant, les expéditions au Cerro Guido, en plus de contribuer à la découverte des premiers habitants de la région, ce qui constitue un grand progrès pour la science au Chili, permettent de perfectionner les techniques avec lesquelles ces recherches sont effectuées.

« J’ai pu constater que l’expérience et la capacité technique de nos chercheurs ont été améliorées pour extraire les fossiles de manière à mieux tirer parti de toutes sortes d’informations scientifiques, du nouveau soin apporté aux microfossiles, d’un niveau d’attention plus élevé et, en général, de la rapidité et de l’efficacité avec lesquelles nous extrayons les os de dinosaures », a déclaré le Dr Alexander Vargas, directeur du réseau paléontologique de l’université du Chili.

Le Dr Leppe est du même avis et pense que la préparation technique d’une équipe spécialisée peut apporter une bonne contribution à la poursuite de la recherche dans ce domaine.

« Au niveau national, il y a un manque important de paléontologues et de techniciens. Ces dix dernières années, nous avons formé des professionnels qui ont une vision beaucoup plus pluridisciplinaire. Ce site fournira un matériel unique qui sera exposé avec des paléo-reconstructions, qui seront également plus fiables grâce aux données fournies par cette recherche », explique M. Leppe.

Découvertes

En 2013, le Dr Marcelo Leppe a mené une nouvelle expédition dans la vallée de la rivière Las Chinas. Il s’agissait de la première expédition réalisée à cet endroit, situé à environ 15 kilomètres au nord de Casa Las Chinas, tout près de la frontière avec l’Argentine.

Il y a là une petite maison en bois qui a été baptisée « Puesto ». Cette maison sert d’abri aux baqueanos qui travaillent dans la région. En raison de cette construction, l’endroit a été baptisé « El Puesto » et, à partir de ce moment, il a été l’un des lieux visités lors des différentes expéditions à venir.

L’objectif de l’expédition, qui a duré 20 jours, était de trouver des niveaux de flore corrélables aux niveaux de Flora Kurtziana du Cerro Guido. L’excursion a été un grand succès grâce aux incroyables découvertes qui ont été faites.

Parmi ceux-ci, on a trouvé des invertébrés fossiles, de la flore et, probablement le plus important, « un ossement de dinosaure ». Ce dernier était la première trace d’hadrosaures au Chili, ce qui était tout à fait inédit.

Ainsi, dans les années qui ont suivi, chaque expédition a trouvé une variété de fossiles qui laisse penser qu’il y en a encore d’autres à trouver. Parmi les découvertes de fossiles, on trouve des invertébrés marins, des restes de vertébrés, des plantes fossiles (feuilles, troncs et fleurs) datant de millions d’années.

Certaines de ces découvertes ont été publiées dans d’importantes revues scientifiques internationales, comme les tortues d’eau douce et les mammifères Magallodon baikashkenke et Orretherium tzen. En plus des sauropodes et des dinosaures ornithischiens.

Ces dernières années, Cerro Guido est devenu l’un des points de recherche et d’excursion les plus importants d’Amérique du Sud. Des archéologues et des paléontologues renommés du monde entier s’y intéressent et attendent avec impatience leur prochaine excursion pour trouver ce qui n’a pas encore été découvert et qui peut nous donner beaucoup plus d’indices sur l’identité des premiers habitants de la région.